段智興生性好武，曾身為大理國君主，一度卻是個武痴，他對武藝的痴戀程度絲毫不亞於歐陽峰、周伯通和裘千仞等中原武林高手，常為了練武而廢寢忘食，甚至把政務放在一邊置諸不理，亦喜歡和各大武林高手（如：王重陽）交流切磋武藝。
全真教創始人「中神通」王重陽為防止和阻止「西毒」歐陽鋒搶奪九陰眞經，因此曾萬里迢迢專程到大理以「先天功」與段智興交換「一陽指」武學，以剋制歐陽鋒的蛤蟆功，而王亦在臨終前利用一陽指配合先天功成功擊退歐陽鋒，廢去其武功近20年。
而在此期間，段智興愛妃瑛姑與王重陽師弟「老頑童」周伯通私通，兩人更產下兒子，不料一日鐵掌幫幫主「鐵掌水上飄」裘千仞襲擊瑛姑之子，瑛姑向段智興求醫，然而段智興因突生醋意不願相救，遂間接造成該嬰兒之死。
後段智興悔傷前愆，乃傳位後人，出家為僧，法名「一燈」，而其在位時的四位臣子亦追隨他出家修行，成為一燈大師門下的漁、樵、耕、讀四位弟子。
一燈大師曾為黃蓉療傷，使用了含有「先天功」的「一陽指」治癒黃蓉，以致自己元氣大傷，後來得力於《九陰真經》總綱所載的內功法門，終得復原功力。
第二次華山論劍上，裘千仞作惡多端，在「北丐」洪七公的訓斥及他的點化下，悔過出家，並拜在他門下，取法名「慈恩」。
二十年多年後，一燈大師在荊湖北路隱居處接到弟子朱子柳求救的書信，於是帶同慈恩前往絕情谷去，那知在深山中遇到丐幫四大長老之一彭長老，慈恩卻無意間殺了一人，引致慈恩瘋病發作，於是慈恩殺彭長老，一燈大師只防守而不願還擊，希望能點化裘千仞，結果被他的「鐵掌」所傷，幸得《神鵰俠侶》男主角楊過使出「玄鐵劍法」制服慈恩的「鐵掌」，方能保了一燈大師的性命。
於《神鵰俠侶》末段，眾人在第三次華山論劍中選出了新的「天下五絕」，一燈外號由「南帝」改為「南僧」。